NASA“航天發(fā)射系統(tǒng)”（SLS）火箭首飛用的芯級(jí) 1 月 8 日終于走出新奧爾良的米休德組裝設(shè)施，準(zhǔn)備運(yùn)往密西西比州的 NASA 斯坦尼斯航天中心，以在未來數(shù)月開展一系列關(guān)鍵測試。該級(jí)先是被運(yùn)往約 2 公里外的一艘駁船，隨后將由該船運(yùn)往斯坦尼斯航天中心。

SLS 火箭首飛箭的芯級(jí)正移向背景中的運(yùn)輸駁船，以運(yùn)往斯坦尼斯航天中心進(jìn)行測試

NASA 在去年 12 月 9 日在米休德舉行的一場“阿蒂米斯日”活動(dòng)上首次公開展示了該級(jí)。該局當(dāng)時(shí)預(yù)計(jì)該級(jí)可在 12 月底啟運(yùn)。NASA 常務(wù)副局長莫哈德在一場媒體電話會(huì)上說，“我們曾說過會(huì)在年底前完成該芯級(jí)，而今天其實(shí)距我們所說的那個(gè)日子還不到兩周”；“這是他們說過要做的一件事情，而他們沒有食言”。

不過，SLS 芯級(jí)進(jìn)度已拖了兩年，而不是兩周。波音副總裁和 SLS 項(xiàng)目經(jīng)理香農(nóng)在電話會(huì)上承認(rèn)了這一點(diǎn)。他說：“15 年關(guān)鍵設(shè)計(jì)評審結(jié)束時(shí)，我們曾預(yù)計(jì)能在 17 年底前把該箭造出來。”他說，造成兩年延誤的原因一是在采用摩擦攪拌焊來制造該級(jí)方面遇到了難題，二是低估了發(fā)動(dòng)機(jī)部段建造的復(fù)雜性。發(fā)動(dòng)機(jī)部段安裝有 4 臺(tái) RS-25 發(fā)動(dòng)機(jī)。

芯級(jí)運(yùn)抵斯坦尼斯后將裝到那里的一座試車臺(tái)上，以進(jìn)行數(shù)月的試驗(yàn)。最重要的一項(xiàng)試驗(yàn)將是“加注合練”及隨后的一次靜態(tài)點(diǎn)火試車。在那次所謂的“初試”試車中，4 臺(tái) RS-25 發(fā)動(dòng)機(jī)要點(diǎn)火工作約 8 分鐘。8 分鐘也是該箭實(shí)際發(fā)射時(shí)的工作時(shí)間。

所有這些試驗(yàn)總共要花多長時(shí)間將取決于試驗(yàn)是否出什么技術(shù)問題以及屆時(shí)天氣是否會(huì)給這座戶外試車臺(tái)上的工作造成影響。香農(nóng)說，如果一切順利的話，預(yù)計(jì)試驗(yàn)七八月份就可完成，而若遇到通常會(huì)出現(xiàn)的天氣或其它問題，則試驗(yàn)可能要到 10 月份前后才能結(jié)束。

試驗(yàn)后的某些整修工作可能要在該級(jí)被從斯坦尼斯運(yùn)到肯尼迪航天中心之后再進(jìn)行，包括對該級(jí)進(jìn)行檢查和對熱防護(hù)做必要的修補(bǔ)。香農(nóng)說，這樣做的原因是那些工作可在肯尼迪航天中心火箭組裝大樓的戶內(nèi)進(jìn)行。

NASA 尚未確定 SLS 火箭新的首飛日期。作為“阿蒂米斯”1 任務(wù)的一部分，那次發(fā)射將送“獵戶座”飛船上天進(jìn)行一次不載人試飛。NASA 局長布萊登斯坦在去年 12 月的“阿蒂米斯日”活動(dòng)上曾表示，那項(xiàng)任務(wù)很可能將會(huì)在 2021 年的某個(gè)時(shí)間進(jìn)行，具體日期要由主管載人探測與運(yùn)行的新任副局長洛韋羅來定。洛韋羅次日接受采訪時(shí)說，他已組建了一支“基線評估隊(duì)伍”來研究該項(xiàng)目狀況。

一同接受采訪的布萊登斯坦說，哪怕“阿蒂米斯”1 任務(wù)拖到 2021 年還遲遲不能進(jìn)行，也未必會(huì)對后續(xù)任務(wù)造成多米諾效應(yīng)式的影響，包括“阿蒂米斯”2 載人試飛任務(wù)和要求在 2024 年進(jìn)行的“阿蒂米斯”3 載人登月任務(wù)。他說：“好像有很多人認(rèn)為，若‘阿蒂米斯’1 推了，那么‘阿蒂米斯’3 也就趕不上 2024 年的目標(biāo)了，而這絕對是不準(zhǔn)確的。”他說：“‘阿蒂米斯’2 是同‘阿蒂米斯’1 獨(dú)立的一項(xiàng)任務(wù)，所以如果需要，我們甚至可以把‘阿蒂米斯’1 向后推，而仍然讓‘阿蒂米斯’2 按進(jìn)度進(jìn)行，以成功實(shí)施‘阿蒂米斯’3。”