軟件機(jī)器人已成為企業(yè)自動(dòng)化最熱門的風(fēng)潮之一，一波新的人工智能浪潮即將橫掃大公司的后臺(tái)辦公室工作。

投資者正追趕這股潮流，盡管以當(dāng)前形式，市場規(guī)?？赡苡肋h(yuǎn)不夠合理解釋UiPath等自動(dòng)程序初創(chuàng)企業(yè)高得驚人的估值，該公司最近加入被稱為“獨(dú)角獸”的高估值私有企業(yè)的行列。

軟件機(jī)器人會(huì)復(fù)制人類經(jīng)常在電腦屏幕前從事的例常工作。隨著軟件應(yīng)用接手主線業(yè)務(wù)流程，很多后臺(tái)員工發(fā)現(xiàn)自己在填補(bǔ)碎片化系統(tǒng)之間的缺口，往往作為粘合劑，成為不必思考的信息工作流程的一部分。

風(fēng)投公司Accel的合伙人里奇?王(Rich Wong)表示：“很多單調(diào)的流程需要從這個(gè)地方提取信息，然后進(jìn)入那個(gè)地方?！痹摴咀罱鼱款^向UiPath投資1.53億美元，使這家在布加勒斯特創(chuàng)建、如今總部設(shè)在紐約的公司估值達(dá)到11億美元。

自動(dòng)程序的興起將給坐辦公室的人帶來巨大變化。Forrester Research分析師克雷格?勒克萊爾(Craig Le Clair)表示，在美國，約400萬人可能會(huì)看到自己的工作在2021年底之前被取代。他表示，每個(gè)自動(dòng)程序可以完成3、4個(gè)全職員工的工作。同時(shí)自動(dòng)程序每年的許可費(fèi)用為8000美元至9000美元，成本低得多。

但很多自動(dòng)化專家表示，大多數(shù)失去工作的員工將會(huì)被繼續(xù)聘用。倫敦政經(jīng)學(xué)院(London School of Economics)教授、曾研究“機(jī)器人流程自動(dòng)化”(RPA)技術(shù)的萊斯利?威爾科克斯(Leslie Willcocks)表示，多數(shù)公司只是利用自動(dòng)程序?qū)崿F(xiàn)最乏味的后臺(tái)工作的自動(dòng)化，然后留住這些員工，讓他們?cè)谧詣?dòng)程序的配合下從事更有趣的工作。

他表示：“它使人類不用做機(jī)器人能做的工作?！?/p>

自動(dòng)程序的誕生源于一系列為非常單調(diào)的活動(dòng)所創(chuàng)造的技術(shù)。在曾在微軟(Microsoft)工作的羅馬尼亞工程師丹尼爾?丹斯(Daniel Dines)的率領(lǐng)下， UiPath研發(fā)了一種用來從在線文件提取文本的電腦視覺技術(shù)，但在近10年時(shí)間里在業(yè)務(wù)上一籌莫展，但最終的事實(shí)證明，這種技術(shù)在新興的自動(dòng)程序領(lǐng)域相當(dāng)有用。

過去一年，很多大公司試水這些技術(shù)，在一、兩個(gè)后臺(tái)領(lǐng)域測試軟件機(jī)器人。UiPath表示，去年，客戶數(shù)量從100家激增至700家，寶馬(BMW)、華為(Huawei)和三井住友銀行(Sumitomo Mitsui Banking Corp)使用了該技術(shù)。丹斯表示，由于人口結(jié)構(gòu)趨勢暗示未來員工短缺，日本對(duì)該技術(shù)尤為感興趣。

UiPath的估值表明人們對(duì)RPA的興趣更為廣泛。從未從外部籌資的硅谷私有企業(yè)Automation Anywhere可能很快在估值上超越。在上月聘用一位經(jīng)驗(yàn)豐富的首席財(cái)務(wù)官后，該公司首席執(zhí)行官米希爾?舒克拉(Mihir Shukla)表示，該公司在研究是否要進(jìn)行“一輪巨額籌資，或者直接上市”。

他不愿透露數(shù)字，但他聲稱，Automation Anywhere現(xiàn)在是業(yè)內(nèi)領(lǐng)軍企業(yè)，超過了公開上市的英國競爭對(duì)手Blue Prism，后者報(bào)告上個(gè)財(cái)年的銷售額為2450萬英鎊。這家英國公司現(xiàn)在的市值超過10億英鎊，令人頭暈地高達(dá)今年預(yù)期收入的21倍，過去一年，該公司在倫敦另類投資市場(Alternative Investment Market)上市的股票價(jià)格上漲3倍。

超高速增長以及成為人工智能進(jìn)入企業(yè)切入點(diǎn)的可能性，解釋了高估值。UiPath表示，去年該公司的非一次性收入大增8倍，而前一年增長6倍。Automation Anywhere聲稱，訂費(fèi)收入增長146%。

“很難把它與其他任何行業(yè)對(duì)比，”Cowen分析師布萊恩?伯金(Bryan Bergin)表示，“這個(gè)市場顯示出戲劇性的采用規(guī)模?！彼a(bǔ)充稱，支持RPA公司還已成為一種直接投資于人工智能技術(shù)的難得方式。

然而，勒克萊爾表示，只是接手例常工作不會(huì)帶來一個(gè)規(guī)模足夠大的市場，來支撐這些自動(dòng)程序公司的高估值。根據(jù)Forrester的數(shù)據(jù)，到2022年，這個(gè)市場的規(guī)模可能會(huì)達(dá)到29億美元，是2016年的10倍多，但與從現(xiàn)在起4年后辦公室人工智能市場485億美元的預(yù)測規(guī)模相比仍相形見絀。

他們的支持者聲稱，自動(dòng)程序在不同的公司軟件應(yīng)用的交叉點(diǎn)上占據(jù)著戰(zhàn)略重要地位，讓它們有機(jī)會(huì)擴(kuò)大自己的用途。Accel的王表示：“它是在所有系統(tǒng)之間流動(dòng)的數(shù)據(jù)的檢查站?！彼硎荆?a target="_blank">機(jī)器學(xué)習(xí)應(yīng)用于這些數(shù)據(jù)，可能讓企業(yè)獲得對(duì)其業(yè)務(wù)的重要新洞見。

485億美元

2022年人工智能辦公室市場規(guī)模預(yù)期

UiPath的丹斯表示，自動(dòng)化軟件也是將其他類型的人工智能引入企業(yè)的一個(gè)自然而然的領(lǐng)域。他表示，一旦某一項(xiàng)例常任務(wù)實(shí)現(xiàn)了自動(dòng)化，“插入”第三方的人工智能服務(wù)往往是有道理的，例如作為結(jié)賬程序的一部分，利用視覺系統(tǒng)來分析簽名。

Automation Anywhere的舒克拉表示，該公司已與IBM和谷歌(Google)訂立協(xié)議，利用它們的人工智能服務(wù)來增強(qiáng)其軟件。他提到了某家保險(xiǎn)公司的例子，該公司利用其自動(dòng)程序，將負(fù)責(zé)處理新的投保申請(qǐng)的1500名員工的一部分工作自動(dòng)化，同時(shí)還利用第三方“認(rèn)知服務(wù)”幫助做出承保決定。

這些例子促使投資者期待，隨著人工智能進(jìn)入企業(yè)，自動(dòng)程序公司本身將提供重要的軟件平臺(tái)。但是，考慮到多數(shù)公司在利用基本自動(dòng)化技術(shù)方面仍處在早期階段，它們要證明的還有很多。