這不是科幻小說，離子引擎飛機真的被造出來了！“曲率引擎”、“離子引擎”等等激動人心的科幻名詞，正在走進現(xiàn)實。

最近MIT又重新發(fā)明了飛機，實驗成果登上了《自然》雜志封面。

這架飛機翼展5米，總重量僅2.5公斤，甚至連一個行李箱的重量都不到，飛行高度也只有1米左右。但它卻是人類歷史上第一架由離子引擎推動的飛機。

麻省理工學院航空航天副教授Steven Barrett說：“這是有史以來第一個推進系統(tǒng)沒有活動部件的飛機。”

“這種飛機更安靜，機械構(gòu)造更簡單，并且不會排放燃燒物。”

這架飛機究竟有何過人之處？它是一臺純固態(tài)發(fā)動機飛機：沒有旋轉(zhuǎn)部件，全靠一個叫“離子引擎”的東西驅(qū)動。

沒有風扇，全靠電池

離子引擎和渦輪風扇發(fā)動機有何不同？

普通飛機的發(fā)動機看起來就像是一個大號的吹風機，旋轉(zhuǎn)的風扇不斷把空氣吹向后方，為機翼提供升力。

離子發(fā)動機也是靠吹風，不過它沒有“風扇”，而是靠電場造出的“離子風”。

這種現(xiàn)象在生活中很常見，我們插電時冒出的電火花就是空氣被電離造成的。

電壓越高，離子被加速得越快。 Barrett教授的團隊使用了54節(jié)3.7伏鋰聚合物電池，大約能提供200伏特的電壓。但這點電壓對于離子引擎來說還是太低了。

為此，他們設計了一種能夠?qū)㈦姵剌敵鲛D(zhuǎn)換為高壓電來推動飛機的電源。 通過這種方式，電池最終將輸出4萬伏的高壓。

把200伏直流電變成4萬伏高壓電，需要幾步？

逆變器：把直流電轉(zhuǎn)換成500~700千赫茲的交流電；

變壓器：把低壓交流電轉(zhuǎn)化為高壓交流電，實驗中使用的是1:15倍升壓，將電壓升至7千伏；

電壓倍增器：把交流電轉(zhuǎn)變成更高電壓的直流電，從7千伏交流電變成4萬伏直流電。

經(jīng)過這三步產(chǎn)生的電壓可以放出巨大的電火花，你甚至可以用它治療網(wǎng)癮（大誤）。

也許你會問，為什么要把直流變成交流，然后再轉(zhuǎn)換成直流呢？這是一個很有趣問題，100年前的特斯拉和愛迪生也為這件事爭執(zhí)過，后來特斯拉贏了。

有了4萬伏高壓，我們就可以用它來電離空氣了。

一旦給導線通上電，強大的電場就會讓正極吸引周圍的氮氣分子，把電子從氮氣分子上剝離出來，就像巨大的磁鐵吸引鐵屑一樣。本來中性的氮氣分子在失去電子后，變成了帶正電的離子。

△一個分子撞擊多個分子，dai'odaida導致雪崩式電離

被電離的氮氣氣分子又被吸引到帶負電的電極，在趕去負極的路上，氮離子又會撞上其他氮氣分子，把它們變成正離子，就好像“雪崩”一樣。

正離子在高電壓作用下飛向飛機尾部，形成一種離子組成的“風”。

在這個過程中，每個離子與其他空氣分子碰撞數(shù)百萬次，產(chǎn)生推動飛機前進的推力。

現(xiàn)代版萊特兄弟

在MIT的一座室內(nèi)體育館，Barrett教授的團隊開展了他的實驗。

飛機以大約5米/秒速度平穩(wěn)飛行了60米，直至撞上墻壁。研究者共進行了10次測試，飛機在每次測試中都有穩(wěn)定的表現(xiàn)。期間沒有動力耗盡的跡象，也沒有噪音。

發(fā)動機提供了3.2牛頓的力，大約相當于提起6個雞蛋的重量。

經(jīng)過推算，離子引擎大約讓飛機上升了0.47米。

感覺就像是萊特兄弟第一次成功試飛的實驗。

但這項技術(shù)不該被嘲笑，就像當初萊特兄弟的實驗一樣。

高效無污染的離子引擎

“想象一下，10年或20年后，無人機將無處不在，這意味著我們耳邊將全是無人機的噪音。而我們，能讓它們變安靜。”Barrett教授說。

在這樣的飛機上，你不再需要降噪耳機。

現(xiàn)在每天在空中飛行的客機都會排放大量溫室氣體。一般的國內(nèi)航班一次飛行需要添加數(shù)噸燃油，最終這些燃油將變成二氧二碳被排放到空氣中。

而離子引擎不需要燃料，不會排放污染物，是一種清潔能源。簡直可以說是“飛機中的特斯拉”。

此外，離子引擎的“比沖”極高。比沖就是發(fā)動機的效率，可以理解為單位重量“燃料”讓飛船獲得的速度。

燃料從發(fā)動機尾部噴出的速度越快，比沖越大，飛機消耗的燃料就越少。

離子雖然沒有燃燒，但是在強大電場的作用下，“燃料”卻會以每秒1萬米的速度噴出。

在《火星救援》中，馬特·達蒙一幫宇航員乘坐的飛船就使用了離子引擎，一開始引擎的力量很小，但是在無空氣阻力的太空中，經(jīng)過常年累月的加速，飛船將達到非常驚人的速度。而且它的效率是普通火箭發(fā)動機效率的10倍以上！

實用化問題

這項技術(shù)如此強大，甚至早在上世紀20年代前就被研究過，為何遲遲無法商用化？

主要有以下幾點原因：

離子引擎的推力太低，之前提到過它只能帶起2.5kg的飛機，甚至還不到一個乘客免費托運行李的重量。因此NASA只能首先把它用在微重力、無空氣阻力的太空。

△用于宇宙飛船的離子推進器

“充電2小時，飛行1分鐘”。這臺飛機引擎的輸入功率是600瓦，54節(jié)鋰電池大約只能供電90秒。

效率太低。輸入功率600瓦，輸出功率只有15瓦。MIT這架飛機最終實測效率僅2.5%左右，如果不解決效率問題，將難以實用化。

Barrett教授并不幻想“離子引擎”飛機很快就能用上。

他預計，在短期內(nèi)，這種離子風推進系統(tǒng)可用于飛行時間較短的無人機，避免惱人的螺旋槳噪聲問題。

他還設想，離子引擎可以和燃油發(fā)動機配合，以創(chuàng)造更省油的混合動力客機和其他大型飛機。

或許正如115年前的萊特兄弟，這次飛行可能將顛覆未來的航空業(yè)。