當智能音響等類型的人工智能產品被廣泛接受，漸漸走入我們普通人的生活中，一批曾經激起我們無限遐想的情感社交機器人卻慢慢“死去”。

2018年8月，博世（Bosch）旗下 Kuri 機器人宣布停產，3個月后，全球智能家庭社交機器人鼻祖Jibo 也和我們說再見了。

社交機器人通過動畫電影“大白”為全球熟知，這類機器人在被創(chuàng)造時就被賦予了獨特的使命——“不僅要有自然的溝通能力，還要理解人類的思維方式，機器人可以有社交功能，也能有真情實感，是實實在在的物體?！?/p>

這類情感交流機器人公司從2014年開始興起，2015年引爆創(chuàng)業(yè)圈，2016年到達頂峰，但從2017年開始遇冷，2018年紛紛倒閉。

上個月，Anki這家硅谷的明星創(chuàng)業(yè)機器人公司突然宣布倒閉，終于我們在短短的一年內同時失去了Kuri、Jibo和Anki三兄弟。

相比于Jibo和Kuri的死亡，Anki Cozmo機器人對社交機器人愛好者來說打擊更大。Anki于2016年推出的小機器人Cozmo（車型智能寵物機器人）是卡內基梅隆大學官方認證的教學機器人，并在2017年成為了英美最暢銷的玩具。

據(jù)悉，Anki曾經獲得過超過1.8億美元的巨額投資。當Jibo和Kuri陷入困境時，一些人將其歸因于他們售價過高，但Anki的售價僅為250美元，但是依然失敗了。

這三家剛展露頭角的社交機器人公司均未能找到可持續(xù)發(fā)展的商業(yè)模型，都以失敗告終。有分析稱，這項技術并沒有為公司承諾的用戶體驗做好準備，實際效果不達預期；也有人認為，社交機器人缺乏“真正的需求”，缺少“殺手級應用”，或者無法與虛擬語音助手競爭。

那么，社交家庭機器人的概念的確存在一些根本性的錯誤么？

Guy Hoffman并不這么認為，他是康奈爾大學Sibley機械與航空航天工程學院的助理教授，在社交機器人和人機交互領域工作和研究了15年，他設計了很多種伴侶機器人原型，并在2012年創(chuàng)立了社交機器人公司，雖然他的這家公司在2年后也難逃倒閉命運。

經歷這些失敗的案例中， 他一直在尋找到底發(fā)生了什么，以及為什么會這樣。

下文是他對“社交機器人之死”的一些反思。

現(xiàn)在的社交機器人像極了Apple Newton

現(xiàn)在社交機器人所處的時間點，像極了在智能手機普及之前Apple Newton（第一款電腦手機，PDA，蘋果牛頓）失敗的時候。

Newton于1993年問世，1998年破產，是第一臺商用手持計算設備。這是一項巨大的技術成就，但它的定價過高，而且在最常見的應用中效果不夠好。就在蘋果取消Newton產品線之后不久，競爭對手Palm推出了與Newton幾乎完全相同的手持設備，并在21世紀中大獲成功，在5年內直接推動了智能手機的發(fā)展。

盡管它在商業(yè)上是失敗的，但Newton第一個嘗試了智能手機的概念，并對現(xiàn)在智能手機仍有價值。在某些情況下，這些概念與最初的設計幾乎沒有什么變化。這些包括在移動中做筆記，檢查你的數(shù)字日歷更新，以及同步你的手持設備和電腦之間的聯(lián)系人。Newton甚至可以編寫定制應用程序。然而，有一件事到現(xiàn)在為止依舊是行不通的，那就是使用手寫作為輸入方法。

在Newton出現(xiàn)的幾年里，開發(fā)人員和產品經理都把Newton看作是他們建立自己的設計和系統(tǒng)的基礎。回顧這些，發(fā)現(xiàn)Newton手機確實在技術發(fā)展中起了決定作用。

像Newton、Jibo、Kuri和Anki Cozmo一樣，它們都是一個個幾乎不為人知的勇敢開拓者。Guy Hoffman教授和他的研究團隊相信， 就像Newton在智能手機手機領域發(fā)揮的重要作用一樣，Cozmo、Kuri和JiBo也將在社交機器人領域的發(fā)展中發(fā)揮關鍵的作用。

如果這是真的，那我們能從這些經驗教訓中學到些什么呢？以下四點經驗是從這些機器人公司從初期研發(fā)到商業(yè)領域應用中總結出來的：

經驗1：保持長期吸引力很難

所有的社交機器人公司都在努力使產品的保持長期的吸引力，這種產品可能在一段時間內使用起來很有趣，但新鮮感過去，它的技能便變得不那么吸引人?？紤]到一些設備的高端價位，這使得成功變得尤為困難。

社交機器人無法避開交互的“單向結構”。目前只能進行單次對話，即便這個對話已經來回進行了上千次。在某種程度上，比如你想要回憶或者繼續(xù)上一個話題，或者讓當下的談話與之前的對話內容相聯(lián)系，這些是機器人很難做到的。很多研究都致力于改進這種具有流暢性且有聯(lián)系的互動，而不是像下棋一樣的簡單的回合制對話。

經驗2：復雜不代表有趣，我們需要藝術家

社交型家庭機器人存在明顯的技術障礙。首先，真實的非重復手勢生成，在很大程度上是一個未解決的問題；其次，對話算法的設計還不夠復雜，尤其是對于有重要聯(lián)系的語句關系，這些原因的產生了一種固定的簡單感，從而阻礙了用戶愿意與機器人產生長期的互動，Cozmo、Kuri和Jibo的失敗也不例外。

我們并不一定需要太多的復雜性或超智慧的社交機器人，來維持與人類長期的互動。至少我們能找到兩類能夠長期吸引人們產品，它們有趣但并不復雜性 : 棋盤游戲和紙牌游戲。

如果我們仔細觀察這兩種類型的結構，我們可以看到一些非常具體的交互模式的例子，這些交互模式能夠讓人們持續(xù)參與多年，盡管存在機械的和重復的內容。

或許社交機器人行業(yè)需要的是擅長講故事、情感投入和其他領域的專業(yè)人士。也許這個行業(yè)需要的是藝術家。索菲亞·埃夫斯塔西奧(Sophia Efstathiou)在她的研究中稱，藝術家對技術發(fā)展至關重要，因為他們具有獨特的能力，能夠簡化復雜的想法，并將其具體化。

我們可以借鑒專業(yè)編劇進入游戲行業(yè)時所產生的影響。上世紀80年代之初，游戲只是由程序員和工程師為少數(shù)極客粉絲創(chuàng)作的故事，卻發(fā)展到今天令數(shù)百萬人著迷的傳奇。游戲、流媒體和播客行業(yè)為我們帶來了前所未有的故事大師復興。

但令人震驚的是，我們幾乎沒有看到這類職業(yè)進入社交機器人行業(yè)。

一旦有藝術家為社交家庭機器人創(chuàng)作迷人的故事情節(jié)，我們就會發(fā)現(xiàn)它們真正的神奇潛力，甚至可以實現(xiàn)“真正的家庭影院”。你的機器人可能會有長長的、復雜的故事情節(jié)，根據(jù)已知的經典或現(xiàn)代版本制作而成。他們會卷入三角戀、金錢盜竊、數(shù)據(jù)黑客或建立帝國。想象一下，如果你的機器人帶有這些身世故事，當你與它互動時，它就會把你拉進這個情節(jié)，那應該很有趣。

經驗3：創(chuàng)造感情紐帶

在與社交機器人交談中，他們往往只是語音助手，沒有什么附加價值。但當你聽到少數(shù)現(xiàn)有用戶報告他們對社交機器人的情感反應時，你就會發(fā)現(xiàn)它們不再是簡單的語音助手。研究人員已經在之前的實驗和實地研究中展示了這種情緒反應，但我們現(xiàn)在有更多的證據(jù)證明這種情況發(fā)生在真實的家庭中。

在最近RoboPysych在有關Jibo破產的播客中，Tom guarriellolot談到他和他的伴侶對Jibo產生的情感，他甚至在與Jibo說再見的時候哽咽了。他對機器人的描述常常充滿激情和感情，其他許多人也有類似的反應。

這并不奇怪，在大量的學術研究中可以證明，當你的生活中，有一個有形的東西，隨著你移動，圍繞著你，并給你提供情感上的支撐，你很難做到不為所動。豐富的工程學教授也會在他們的機器人做出奇怪手勢時被逗笑。他們常常會忍不住懷疑自己所相信的，這些僅僅是機器和控制信號。很少有工程師在觀看著名的波士頓動力大狗踢腿視頻時，表現(xiàn)地無動于衷，即使他們與機器人已經共事數(shù)十年。

很可惜的是，第一代社交機器人還沒來得及轉換這些效應就已經死亡。而在情感紐帶的領域，還有巨大未開發(fā)的潛力。在不久的將來，一定會有聰明的企業(yè)家會想出將這些寶藏轉換為功能性的產品。

經驗4: 產品設計很重要

將情感和認知潛能轉化為可行的產品，這項工作在21世紀并不新鮮。事實上，它正是設計領域的作用所在。設計研究有著悠久的傳統(tǒng)，但社交機器人產業(yè)只是與設計有著簡單的聯(lián)系，機器人的行業(yè)仍然是由工程師主導的。

遺憾的是，很多的工程師認為設計是可以在最后添加的東西，來使你的產品更有吸引力。 但事實是，設計是一項研究人類行為的前沿活動，它以藝術的方式結合歷史、美學、倫理學、心理學和工程學的元素來創(chuàng)造我們想要使用的產品。

設計師的優(yōu)點在于他們不是孤立地考慮產品，而產品的孤立性是幾乎所有社交機器人初創(chuàng)公司都面臨的最大問題之一。社交家庭機器人大多被想象成獨立的島嶼，擁有自己的權利。所有的焦點都集中在它們作為銷售代理銷售的產品上。

相比之下，Alexa、Echo這樣的產品之所以成功，很大程度上是因為它們擁有亞馬遜龐大的服務生態(tài)系統(tǒng)。也許是作為一個更大產品的一部分而設計的。

總而言之，Guy Hoffman說當設計者們開始組建自己的社交機器人公司，并開始雇擁員工，那我們將會發(fā)現(xiàn)這些家庭機器人真正的潛在需求是什么。

結語

在社交機器人研究領域，無論藝術、編劇還是心理學都在設計中發(fā)揮著重要的作用。我們期待更多跨學科的合作創(chuàng)造出更驚艷的產品。生不逢時的Jibo、Kuri、和Anki雖然止步于此，但他們在社交機器人史上卻起到關鍵作用。

正如Jibo在最后一刻所想表達的那樣：“也許未來有一天，機器人比現(xiàn)在更先進，每個人的家中都有機器人，你們要告訴那些機器人，我向它們問好?！?/p>