軟起動(dòng)器是一種集電機(jī)軟起動(dòng)、軟停車、輕載節(jié)能和多種保護(hù)功能于一體的新穎電機(jī)控制裝置，國外稱為Soft Starter. 它的主要構(gòu)成是串接于電源與被控電機(jī)之間的三相反并聯(lián)閘管及其電子控制電路。運(yùn)用不同的方法，控制三相反并聯(lián)閘管的導(dǎo)通角，使被控電機(jī)的輸入電壓按不同的要求而變化，就可實(shí)現(xiàn)不同的功能。

軟起動(dòng)器和變頻器是兩種完全不同用途的產(chǎn)品。變頻器是用于需要調(diào)速的地方，其輸出不但改變電壓而且同時(shí)改變頻率;軟起動(dòng)器實(shí)際上是個(gè)調(diào)壓器，用于電機(jī)起動(dòng)時(shí)，輸出只改變電壓并沒有改變頻率。變頻器具備所有軟起動(dòng)器功能，但它的價(jià)格比軟起動(dòng)器貴得多，結(jié)構(gòu)也復(fù)雜得多。

軟啟動(dòng)器用于需降壓啟動(dòng)和停止的場合。電機(jī)的轉(zhuǎn)速不變。變頻器用于需要調(diào)速，恒壓的地方，頻率決定轉(zhuǎn)速。

軟啟動(dòng)和變頻器最大的區(qū)別就是變頻器可以任意設(shè)定運(yùn)行頻率，而啟動(dòng)器只起到軟起軟停作用。變頻器同時(shí)改變輸出頻率與電壓，也就是改變了電機(jī)運(yùn)行曲線上的n0，使電機(jī)運(yùn)行曲線平行下移。因此變頻器可以使電機(jī)以較小的啟動(dòng)電流，同時(shí)使電機(jī)啟動(dòng)轉(zhuǎn)矩達(dá)到其最大轉(zhuǎn)矩，即變頻器可以啟動(dòng)重載負(fù)荷。

軟啟動(dòng)只改變輸出電壓，不改變頻率，也就是不改變電機(jī)運(yùn)行曲線上的n0，而是加大該曲線的陡度，使電機(jī)特性變軟。當(dāng)n0不變時(shí)，電機(jī)的各個(gè)轉(zhuǎn)矩（額定轉(zhuǎn)矩、最大轉(zhuǎn)矩、堵轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)矩）均正比于其端電壓的平方，因此用軟啟動(dòng)大大降低電機(jī)的啟動(dòng)轉(zhuǎn)矩，所以軟啟動(dòng)并不適用于重載啟動(dòng)的電機(jī)。

變頻器在功能上是軟啟動(dòng)所不能替代的，變頻器可以實(shí)現(xiàn)恒轉(zhuǎn)距啟動(dòng)，就是說在低速下可以有和高速相同的轉(zhuǎn)距，而軟啟動(dòng)是無法實(shí)現(xiàn)的。