過去幾年里，幾乎沒什么重大創(chuàng)意能像自動駕駛汽車這樣讓科技投資者如此興奮，他們已經(jīng)投入巨額資金用于開發(fā)無人駕駛汽車、卡車和送貨車。

但在美國自動駕駛汽車初創(chuàng)企業(yè)吸引的投資急速攀升后——根據(jù)CB Insights的研究人員，投資額從2015年的2.82億美元上升到去年的45億美元——這個市場上的企業(yè)家們現(xiàn)在準備要“換擋”了。

在過去四年成立的數(shù)十家公司中，有幾家自動駕駛先鋒得以獲得空前龐大的資金，有些人預測其余公司將無法跟上它們。

Nuro的聯(lián)合創(chuàng)始人戴夫?弗格森(Dave Ferguson)表示：“在自動駕駛領(lǐng)域，我認為對很多參與者來說未來將變得非常有挑戰(zhàn)性?！盢uro正在開發(fā)自動送貨車。這家硅谷企業(yè)本周從軟銀(SoftBank)的愿景基金(Vision Fund)籌得9.4億美元，是科技行業(yè)迄今最大的“B輪融資”之一。

不到一周前，其競爭對手Aurora從紅杉資本(Sequoia Capital)和亞馬遜(Amazon)等投資者處籌得5.3億美元。

Aurora創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官克里斯?厄姆森(Chris Urmson)表示：“我們的使命是安全、快速和廣泛地實現(xiàn)（自動駕駛的）益處。我們專注于能讓我們最有機會盡快實現(xiàn)這一使命的東西?！?/p>

這兩家公司成立都不到三年，但大規(guī)模的融資將帶給它們火力——和生命力——讓它們能加速領(lǐng)先對手。

Zoox是另一家獲得如此規(guī)模資金的少數(shù)獨立初創(chuàng)企業(yè)之一，去年7月獲得了5億美元融資。巨額融資反映了這些企業(yè)所要處理的問題的規(guī)模和復雜性。

比如Zoox不僅要設(shè)計傳感器和自動系統(tǒng)，還要設(shè)計一種全新的車輛，以及一款日后乘客會用來租用這些車輛的叫車應(yīng)用。

上個月被任命為Zoox首席執(zhí)行官的前英特爾(Intel)高管艾莎?埃文斯(Aicha Evans)表示，那些只關(guān)注軟件的競爭對手將難以取得成功。

埃文斯說：“絕大多數(shù)人都是選一款為有人駕駛設(shè)計的汽車，然后改為無人駕駛?！彼硎緩念^開始打造一輛全新的車輛的確“超級復雜、超級困難，但這會促使你把精力放在重要的東西上”。

不過有些人士認為，這三家公司與Alphabet的Waymo以及通用汽車(General Motors)的Cruise比起來就算不上什么了。Waymo被廣泛認為是自動駕駛技術(shù)領(lǐng)域的先驅(qū)。

Waymo的前身是谷歌(Google)自動駕駛汽車項目，該項目始于10年前。摩根士丹利(Morgan Stanley)的分析師在對Alphabet進行加總估值時，對Waymo的估值為1750億美元，認為其價值高于YouTube或Google Play手機應(yīng)用商店。

Waymo從未透露在研發(fā)方面投入了多少資金，而Cruise去年從軟銀和本田(Honda)獲得約30億美元的投資。作為去年10月與通用汽車達成合作的一部分，本田還承諾在未來12年再投資20億美元。

Mosaic Ventures的風險資本投資人托比?科佩爾(Toby Coppel)表示：“只有極少數(shù)人具備深厚的專業(yè)技術(shù)和知識能建立起這些平臺。像Aurora和Waymo這樣的團隊在全世界都極為罕見。我們不認為未來會有幾十家這樣的公司，人才已經(jīng)被搶光了?！?/p>

這種想法鼓勵了該行業(yè)的企業(yè)家去尋找能開出更大支票的投資者。Aurora和Nuro都獲得了軟銀的1000億美元愿景基金和紅杉資本專門提供給雄心勃勃的初創(chuàng)企業(yè)的額外火力，紅杉資本去年又募集了一只80億美元的全球增長基金。

弗格森說：“該領(lǐng)域的很多初創(chuàng)企業(yè)基本還是處在風投周期早期階段?，F(xiàn)在它們必須籌集大量資金才能進入下一階段?！?/p>

隨著全球市場漸漸陰云密布，一些風投公司已經(jīng)警告它們所投資的公司要確保在銀行里有足夠的現(xiàn)金，以度過私人科技融資的低迷期。

與此同時，圍繞自動駕駛汽車的情緒也在去年出現(xiàn)了顯著變化。盡管已有十多年的發(fā)展歷史，但完全無人駕駛的汽車僅能在非常有限的情況下應(yīng)用，比如Waymo的第一個商業(yè)出租車服務(wù)是在亞利桑那州鳳凰城郊區(qū)陽光明媚的街道上開展，而初創(chuàng)公司Voyage的試點是在佛羅里達州的一個養(yǎng)老社區(qū)。

這雙重挑戰(zhàn)讓較小型自動駕駛企業(yè)面臨緊迫形勢——至少在那些已成功籌集較多資金的創(chuàng)始人看來。

弗格森說：“幾乎所有自動駕駛初創(chuàng)企業(yè)都在努力解決一個問題：數(shù)年內(nèi)它們都不會獲得收入。因為我們只專注于送貨，所以我們相信我們能夠比較快地建立起公共使用服務(wù)并擴大其規(guī)模?！?/p>

紅杉資本合伙人卡爾?埃申巴赫(Carl Eschenbach)表示，Aurora的厄姆森具備的“科技基因”和領(lǐng)導力幫助該公司脫穎而出。厄姆森是谷歌自動駕駛汽車項目最早的工程師之一。

埃申巴赫表示：“從加利福尼亞、底特律到世界各地，這個領(lǐng)域你能說出的任何一家公司我們差不多都接觸過了。我們花了極為大量的時間來分析該領(lǐng)域。我們最終確定這不是一個假設(shè)的市場，而是一個何時、多快有人能解決這個重大技術(shù)挑戰(zhàn)的市場?！?/p>

但有些投資者預測，那些在自動駕駛賽場上落后的小型初創(chuàng)企業(yè)有望軟著陸。小型自動駕駛企業(yè)激增的一個副作用是，搶手的工程師和開發(fā)人員分散到了各處。有些公司可能會試圖在硅谷所謂的“人才收購”(acqui-hire)中賣掉自己，這種收購的主要動機是獲得人員而不是技術(shù)。

科佩爾說：“作為風險投資者，如果你支持優(yōu)秀的人才，你就有保障。只是未必會賺得盆滿缽滿。這張桌子邊的座位看起來已經(jīng)坐滿了?！?/p>