美國(guó)國(guó)家航空航天局伽利略號(hào)宇宙飛船多次飛越木星的衛(wèi)星木衛(wèi)二（1995年至2003年間）。從對(duì)月球的觀察中得出的一些發(fā)現(xiàn)表明，在木衛(wèi)二冰封的表面下存在著液體海洋。研究人員認(rèn)為，海洋中可能存在微生物，或者已經(jīng)滅絕的微生物。盡管研究人員普遍同意從哪里尋找——在厚厚的、行星般寬的冰層下面，水與巖石核心接觸的地方，以及生命的生化成分可能存在的地方——但如何到那里收集樣本仍然是一個(gè)主要的技術(shù)問題。芝加哥伊利諾伊大學(xué)（University of Illinois）地球與環(huán)境科學(xué)副教授安德魯·多巴德（Andrew Dombard）說：據(jù)估計(jì)冰層厚度在2至30公里（1.2至18.6英里）之間。

博科園-科學(xué)科普：這是任何登陸者都必須克服的一個(gè)主要障礙，以便進(jìn)入我們認(rèn)為有機(jī)會(huì)在木衛(wèi)二上保存代表生命生物簽名的地區(qū)。Dombard和他的同事在華盛頓舉行的美國(guó)地球物理聯(lián)盟會(huì)議上提出了一個(gè)可能的解決方案本周，美國(guó)將發(fā)射一枚核動(dòng)力隧道探測(cè)器。多巴德和他的配偶達(dá)西·邁耶-多巴德（D’arcy Meyer-Dombard）是美國(guó)宇航局格倫研究羅盤小組（Glenn Research COMPASS team）的一組科學(xué)家中的一員。格倫研究羅盤小組是一個(gè)由科學(xué)家和工程師組成的多學(xué)科小組，任務(wù)是為太空探索和科學(xué)任務(wù)設(shè)計(jì)技術(shù)和解決方案。

該小組對(duì)一種核動(dòng)力“隧道機(jī)器人”進(jìn)行了概念研究，這種機(jī)器人可以穿透冰層，到達(dá)木衛(wèi)二海洋的頂部，同時(shí)攜帶可以用來尋找生命跡象或滅絕生命的設(shè)備和儀器，機(jī)器人還將評(píng)估冰架本身的可居住性。多巴德說：我們并不擔(dān)心我們的隧道機(jī)器人如何到達(dá)木衛(wèi)二，或者如何被部署到冰層中，只是假設(shè)它能飛到那里，然后我們把注意力集中在它降落到海洋的過程中會(huì)如何工作上。機(jī)器人將在整個(gè)外殼上取樣冰，以及在冰水界面上取樣水，并觀察冰的底部，尋找微生物生物膜，機(jī)器人還能在冰層內(nèi)搜索液態(tài)水“湖泊”。

研究人員考慮了機(jī)器人的兩種設(shè)計(jì)：一種由小型核反應(yīng)堆供電，另一種由通用熱源磚供電——用于太空任務(wù)的放射性熱源模塊。這兩種來源的熱量都可以用來融化冰殼。通信將由一串“中繼器”提供，這些中繼器通過光纖電纜連接到機(jī)器人上。NASA經(jīng)常贊助概念研究，以測(cè)試在太陽系中回答重要問題所需的技術(shù)在哪里。也許沒有什么問題比“其他地方有生命嗎？”歐羅巴是最值得一看的地方之一。

隧道機(jī)器人任務(wù)是否被安排，如果是，這些設(shè)計(jì)是否被選中，還有待觀察。來自約翰霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實(shí)驗(yàn)室的凱瑟琳·克拉夫特和COMPASS團(tuán)隊(duì)領(lǐng)導(dǎo)著史蒂文·奧爾森和美國(guó)宇航局格倫研究中心的j·邁克爾·紐曼也參與了這項(xiàng)概念研究。