近日，根據(jù)彭博社援引知情人士消息稱，英特爾提出以超過(guò)20億美元的價(jià)格收購(gòu)SiFive，目前正在進(jìn)行初步談判，尚未定案。根據(jù)公開(kāi)資料顯示，SiFive成立于2015年，是一家全球領(lǐng)先的RISC-V架構(gòu)企業(yè)。

針對(duì)這單交易，有人認(rèn)為這是英特爾想在嵌入式市場(chǎng)再度發(fā)力的一個(gè)舉動(dòng)。也有人分析認(rèn)為他們是效仿英偉達(dá)收購(gòu)Arm做個(gè)決定。但在筆者看來(lái)，如果英特爾最后真的收購(gòu)了SiFive，更多原因是與其之前公布的IDM2.0中的IFS業(yè)務(wù)有千絲萬(wàn)縷的關(guān)系。根據(jù)英特爾之前的介紹，他們?cè)诖し矫?，將與SiFive公司達(dá)成合作協(xié)議，共同推動(dòng)RISC-V創(chuàng)新計(jì)算平臺(tái)。雙方的可能“攜手”就是為了更深入地押寶RISC-V市場(chǎng)。

筆者同時(shí)認(rèn)為，英特爾過(guò)去這些年的那些糟心事，都可以“怪罪”到蘋(píng)果頭上。

蘋(píng)果種下的“蘋(píng)果樹(shù)”

從ARM的歷史中看，蘋(píng)果的影子一直在他們的發(fā)展軌跡當(dāng)中。

1979年，蘋(píng)果推出了AppleII，憑借這款電腦，蘋(píng)果成為了當(dāng)時(shí)IT領(lǐng)域的新貴。就在美國(guó)即將掀起個(gè)人電腦狂潮的時(shí)候，英國(guó)在這個(gè)領(lǐng)域卻還沒(méi)有建樹(shù)。Acorn便是在這種條件下成立了，在BBC的造勢(shì)下，Acorn所推出的BBC Micro成為英國(guó)最流行的個(gè)人電腦。

但根據(jù)Vamei的報(bào)道顯示，BBC Micro的性能沒(méi)有太大優(yōu)勢(shì)。為了在未來(lái)的競(jìng)爭(zhēng)中勝出，Acorn公司想給BBC Micro升級(jí)成Intel處理器。但這樣做的話，電腦的成本大增，偏離了廉價(jià)電腦的定位。

于是，Acorn在1983年開(kāi)展了有關(guān)于ARM（“Acorn RISC Machine”）設(shè)計(jì)的開(kāi)發(fā)項(xiàng)目。這個(gè)團(tuán)隊(duì)是由Roger Wilson和Steve Furber所領(lǐng)導(dǎo)的，他們著手開(kāi)發(fā)一種類(lèi)似高級(jí)6502架構(gòu)的處理器。當(dāng)時(shí)Acorn有一大堆建構(gòu)在6502處理器上的電腦，6502處理器是由美國(guó)MOS Technology公司推出的一種8位的CPU，風(fēng)靡一時(shí)的AppleII也搭載的是這顆處理器，因此能設(shè)計(jì)出一顆類(lèi)似的芯片將對(duì)公司產(chǎn)生很大的優(yōu)勢(shì)。

憑借ARM處理器，Acorn電腦的確取得了一些成績(jī)，但在更廣闊的個(gè)人電腦市場(chǎng)上，在英特爾的幫助下，IBM才是那個(gè)時(shí)代個(gè)人電腦的贏家。

基于英特爾基于X86架構(gòu)所打造的個(gè)人電腦在市場(chǎng)上的強(qiáng)勁表現(xiàn)，并沒(méi)有留給其他公司太大的市場(chǎng)。在這種情況下，ARM處理器在個(gè)人電腦上表現(xiàn)，也引起了蘋(píng)果的注意。因此，在1980年代晚期，蘋(píng)果電腦開(kāi)始與Acorn電腦合作開(kāi)發(fā)新版的ARM核心。后來(lái)，Acorn電腦的財(cái)務(wù)出現(xiàn)了狀況，于是在1990年11月，蘋(píng)果和VLSI投資了Acorn，并分割出ARM（蘋(píng)果持股比例為43%），成為獨(dú)立子公司。

養(yǎng)成最大競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手

在第一輪PC熱潮器件，ARM處理器架構(gòu)確實(shí)沒(méi)有在X86手底下討到便宜。進(jìn)入到20世紀(jì)后，用戶對(duì)PC的使用率下降，這也對(duì)主導(dǎo)著PC市場(chǎng)的英特爾產(chǎn)生了一定的影響，由此智能手機(jī)市場(chǎng)的崛起改變了曾經(jīng)由PC所主導(dǎo)的半導(dǎo)體市場(chǎng)。

在那段被廣為人知的歷史中，作為PC芯片的老大，英特爾本有可能在最初就打入蘋(píng)果的供應(yīng)鏈，但當(dāng)時(shí)的英特爾卻拒絕了蘋(píng)果最初的合作，導(dǎo)致他們沒(méi)能在手機(jī)芯片這股浪潮剛開(kāi)始翻涌的時(shí)期抓住這次機(jī)會(huì)。

于是ARM得到了發(fā)展機(jī)會(huì)，ARM架構(gòu)憑借著體積小、低功耗、低成本等特點(diǎn)，迅速贏得了了智能手機(jī)的青睞。

受惠于智能手機(jī)市場(chǎng)的崛起，蘋(píng)果成為了這個(gè)市場(chǎng)的新貴。而蘋(píng)果在1990這一年種下的名為ARM的這顆蘋(píng)果樹(shù)，不僅為蘋(píng)果在開(kāi)發(fā)適用于iOS設(shè)備的高性能移動(dòng)芯片打下來(lái)了基礎(chǔ)，還為蘋(píng)果還通過(guò)拋售ARM的股票，解決了公司的現(xiàn)金問(wèn)題。

眾所周知，A4芯片便是蘋(píng)果基于ARM架構(gòu)所打造的手機(jī)芯片。另一類(lèi)在手機(jī)市場(chǎng)崛起的芯片巨頭——高通和聯(lián)發(fā)科，他們所推出的手機(jī)芯片也是基于ARM架構(gòu)所打造的。同一時(shí)間，中國(guó)市場(chǎng)市場(chǎng)進(jìn)入到了快速發(fā)展階段，華為也開(kāi)始自研基于ARM架構(gòu)的手機(jī)處理器芯片。在手機(jī)廠商的共同選擇下，ARM架構(gòu)也成為了手機(jī)領(lǐng)域的霸主。

后來(lái)，英特爾曾在2000年左右，推出了基于ARM 技術(shù)的StongARM系列處理器，也就是Xscale系列處理器的前世。也曾在2012年發(fā)布了應(yīng)用于智能手機(jī)的ATOMZ2460處理器，并正式宣布X86架構(gòu)的處理器產(chǎn)品進(jìn)入智能手機(jī)領(lǐng)域。但英特爾的這些動(dòng)作卻難以挽回他們?cè)谝苿?dòng)芯片市場(chǎng)錯(cuò)失的良機(jī)。

進(jìn)入到5G時(shí)代后，處理器集成基帶芯片引來(lái)來(lái)“腥風(fēng)血雨”讓英特爾意識(shí)到了基帶芯片的重要性，加之蘋(píng)果手機(jī)的快速發(fā)展帶動(dòng)了基帶芯片的需求。為了再次打進(jìn)蘋(píng)果供應(yīng)鏈，英特爾乘勢(shì)收購(gòu)了英飛凌無(wú)線解決方案（WLS）部。但遺憾的是，蘋(píng)果重回高通的懷抱，也讓英特爾放棄了他們?cè)谝苿?dòng)芯片市場(chǎng)的征途。

M1的橫空出世

英特爾雖然沒(méi)能夠在蘋(píng)果手機(jī)供應(yīng)鏈中存留下來(lái)，但他們卻成功贏得了蘋(píng)果電腦產(chǎn)品的青睞。從公開(kāi)資料顯示，蘋(píng)果公司的電腦產(chǎn)品從2006年就已全面采用英特爾處理器。

但隨著去年蘋(píng)果推出適用于PC的M1芯片后，Arm PC芯片的表現(xiàn)受到了市場(chǎng)的關(guān)注，同時(shí)也成為了眾多芯片廠商競(jìng)逐的新焦點(diǎn)——在蘋(píng)果這一操作的推動(dòng)下，包括聯(lián)發(fā)科、微軟、高通等廠商紛紛看到了自研PC芯片的可能性。這些廠商在ARM芯片開(kāi)發(fā)上的經(jīng)驗(yàn)，或許能夠再次助力他們?cè)赑C芯片市場(chǎng)的成功。

而這或許會(huì)沖擊本屬于英特爾的市場(chǎng)，從某種程度上也加緊了英特爾的緊張。

從另外一方面看，我們都知道，基于X86架構(gòu)所打造的處理器之所以能夠長(zhǎng)期占領(lǐng)大部分市場(chǎng)份額，不僅僅是因?yàn)槠洚a(chǎn)品在性能上取得的優(yōu)勢(shì)，更是由于他強(qiáng)大的生態(tài)系統(tǒng)才使得其地位難以被撼動(dòng)。而在蘋(píng)果推出M1芯片以后，曾經(jīng)跟著英特爾一同創(chuàng)造X86帝國(guó)的生態(tài)合作伙伴也在積極拓展ARM PC芯片的生態(tài)。例如，微軟也在積極幫助搭載M1芯片的筆記本完善相關(guān)軟件的支持。

所以，英特爾將ARM視為是競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手是在情理之中。

那為什么英特爾又會(huì)盯上RISC—V？

首先我們都知道，業(yè)界對(duì)于RISC-V的期望很高，但從市場(chǎng)應(yīng)用上看，RISC-V還在尋找可以大規(guī)模應(yīng)用的領(lǐng)域。

在他們的探索當(dāng)中，PC便是一個(gè)方向。據(jù)去年外媒報(bào)道顯示，SiFive正在創(chuàng)建一個(gè)基于Linux應(yīng)用程序開(kāi)發(fā)的RISC-V PC生態(tài)系統(tǒng)。據(jù)悉，SiFive計(jì)劃將在Linley會(huì)議上展示其首款面向PC的SoC，該SoC被稱為是Freedom U740。SiFive還表示，公司也將基于U740推出世界上第一臺(tái)RISC-V PC。這意味著，PC市場(chǎng)將成為RISC-V的下一個(gè)目標(biāo)。

與此同時(shí)，如果英偉達(dá)能夠成功收購(gòu)ARM，對(duì)于采用ARM架構(gòu)的廠商們來(lái)說(shuō)，將會(huì)產(chǎn)生一種危機(jī)感。而對(duì)他們來(lái)說(shuō)，RISC-V將會(huì)成為一個(gè)不錯(cuò)的選擇。

其次，從技術(shù)發(fā)展上看，根據(jù)erik-engheim的報(bào)道顯示，早在2010年，在加州大學(xué)伯克利分校的并行計(jì)算實(shí)驗(yàn)室（Parallel Computing Laboratory），大量使用協(xié)處理器就已經(jīng)成為了一種發(fā)展趨勢(shì)。因?yàn)樗麄兛吹?，?dāng)摩爾定律走向終結(jié)時(shí)，就意味這用戶不再能夠輕易地從通用CPU內(nèi)核中擠出更多性能。因此需要專(zhuān)用的硬件：協(xié)處理器。

而這種趨勢(shì)為RISC-V提供了發(fā)展的契機(jī)。從ARM架構(gòu)方面來(lái)看，這種架構(gòu)具有較大的固定指令集，與這種大量的固定指令集不一樣，RISC-V是圍繞擴(kuò)展的概念設(shè)計(jì)的。即采用RISC-V架構(gòu)所搭建的每個(gè)協(xié)處理器都是不同的。因此，它將包含一個(gè)RISC-V處理器來(lái)管理實(shí)現(xiàn)核心指令集的事物以及針對(duì)該協(xié)處理器需要做什么而定制的擴(kuò)展指令集。

于是，在作為協(xié)處理器這一點(diǎn)上，RISC-V的優(yōu)勢(shì)明顯超過(guò)ARM架構(gòu)。這或許也是英特爾想要收購(gòu)SiFive的原因之一。

寫(xiě)在最后

英特爾蟬聯(lián)半導(dǎo)體行業(yè)頭把交椅數(shù)十年，他的一舉一動(dòng)自然受到了行業(yè)的關(guān)注，也少不了會(huì)把他拿出來(lái)與其他廠商做對(duì)比。

在新興應(yīng)用崛起的環(huán)境下，英特爾所面對(duì)的“對(duì)比”也越來(lái)越多。這其中包括，與老對(duì)手AMD之間在CPU領(lǐng)域的競(jìng)爭(zhēng)，與新秀英偉達(dá)在GPU領(lǐng)域的競(jìng)爭(zhēng)，甚至在先進(jìn)制程、先進(jìn)封裝方面，還要面臨著與臺(tái)積電之間的競(jìng)爭(zhēng)。這些在細(xì)分領(lǐng)域市場(chǎng)取得優(yōu)異成績(jī)的廠商，幾乎都出現(xiàn)在同一時(shí)期，而這就讓英特爾的境地顯得“四面楚歌”。

顯然，在這種環(huán)境的變化下，英特爾也需要開(kāi)始尋求新的發(fā)展契機(jī)。為此，英特爾首先針對(duì)市場(chǎng)趨勢(shì)在戰(zhàn)略上做出了調(diào)整，即向以數(shù)據(jù)為中心的方向做轉(zhuǎn)型。在這個(gè)過(guò)程當(dāng)中，他們也進(jìn)行了多筆收購(gòu)，包括收購(gòu)Altera、Habana、Nervana等芯片公司，這些都是他們?cè)谙騒86架構(gòu)以外的世界所做出的探索。但從他們收購(gòu)的成果上看，其中一些收購(gòu)的成果還沒(méi)有顯現(xiàn)出超越競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的突出優(yōu)勢(shì)。尤其是Nervana的收購(gòu)，并沒(méi)有那么成功。因此，如果英特爾收購(gòu)了SiFive以后，他們對(duì)RISC-V架構(gòu)的后續(xù)布局或許更值得我們?nèi)リP(guān)注。

但從另外一方面看，英特爾在PC領(lǐng)域他們本來(lái)就有X86架構(gòu)做強(qiáng)大的支持。相對(duì)于在PC芯片市場(chǎng)沒(méi)有那么大背景的英偉達(dá)來(lái)說(shuō)，英特爾來(lái)收購(gòu)一家開(kāi)源架構(gòu)的公司，他們或許更有可能保持其開(kāi)源的性質(zhì)，并以此與ARM架構(gòu)形成競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)。

責(zé)任編輯：haq